Få kilometer fra den sydpiemontesiske by Mondovì ligger Santuario di
Vicoforte – en helligdom bestående af kirke, kloster og et mindre palads – som anses for et af de vigtigste monumenter i
Piemonte. Allerede på lang afstand er det muligt at få øje på dette prægtige bygningsværk. Efterhånden som man nærmer sig, tegner der sig et tydeligt billede af verdens største elipseformede kuppel – som rejser sig stolt mod himlen.
Stedets historie er ganske interessant: Legenden siger, at en jæger i ca. 1592 ved et uheld kom til at ramme en støttepille med et billede af Jomfru Maria på stedet, hvor kirken nu ligger. Jægeren blev så ked af det, han var kommet til at gøre, at han besluttede sig for at reparere støttepillen. Denne handling vakte begejstring blandt folk, og inden længe begyndte byggeriet af en decideret helligdom at tage form. Den savoiardiske konge Carlo Emanuele I var fascineret af historien og var ham, der for alvor startede byggeriet d. 7. juli 1596. Hans idé var, at byggeriet skulle repræsentere folks kærlighed til stedet såvel som Savoia-familiens storhed. I 1700-tallet såede arkitekten Francesco Gallo de første frø til den elipseformede kuppel, der er 74 meter høj (fra gulv til loft). Ellipsen er på det bredeste stykke 37,15 meter, på det smalleste sted 24,80 meter og som nævnt verdens største. Byggeriet blev færdiggjort i slutningen af 1800-tallet, da de tre facader og klokketårnene endelig blev færdige. På samme tid blev der ved siden af kirken bygget et cistercienserkloster, som er forbundet med kirken af en korridor. Samtidig med klosteret blev der bygget et mindre palads, som ligger lige over for kirken.
Det mest interessante inde i kirken er det lille marmortempel i hovedskibet. Dette tempel huser den støttepille med billedet af Jomfru Maria, som i sin tid startede hele byggeriet. Foruden templet kan man i kirken se forskellige interessante malerier. Lyset i kirken, som trænger igennem fra de mange vinduer i kuplen, skaber en helt speciel oplevelse. På pladsen uden for kirken står der en statue af kong Carlo Emanuele I.
