Bergamo ligger delvist på Po-sletten omgivet af syv høje bakker, lige så mange som Rom er bygget på. Byen er delt i to: den "lave" bydel (Bergamo Bassa) og den "høje" bydel (Bergamo Alta). Byens navn stammer vist fra kombinationen af ordene berg (altså bakke, bjerg) og ham (altså hus). Romerne fasthold betegnelse Bergonum, der er blevet til Bergamo på italiensk.
Bakkerne omkring Bergamo har i mange århundreder fungeret som en strategisk post for kontrol af handel langs vejene, som kommer fra den østlige del af Po-sletten til
Friuli og mellemeuropæiske byer.
Bergamo Alta er et middelalderligt centrum omgivet af bastioner, der blev rejst i det 16. århundrede for at gøre byen mindre sårbar, da den lå under Venedigs stormagt. I dag slår byens klokketårnet stadivæk (
Torre Civica) 100 slag når kl. 22.00 præcist som dengang. I dag er det udelukkende en tradition, der holdes i live, mens der dengang på denne måde blev signaleret, at byens porte blev lukket for natten. Hele Bergamo Alta er bestemt et timelangt besøg værd, da mange af de store palæer og monumenter skiller sig ud på grund af deres byggestil. Det er især anbefalelsesværdigt at lægge vejen forbi
Palazzo Nuovo, som huser biblioteket Mai, domkirken og den botaniske have, hvor der ligger Universitet for fremmedsprog.
Opførelsen af
La Rocca begyndte i 1331 på Sant'Eufemio-bakken og blev færdiggjort af Visconti-familien, der ønskede at forstærke byens forsvar mod Venedigs ekspansion på Po-sletten. De byggede også fæstningen
La Cittadella på San Giovanni-bakken med henblik på at beskytte byen med et befæstet murbælt. Det lykkedes alligel Venedig i 1428 til at overmande byen og forstærke yderligere byens forsvarsystem. De såkaldte venetianske mure er 6,2 km lange, omgav hele
Bergamo Alta og gjorde den til en befæstet by. Set udefra er bastionerne imponerende og samtidigt nytteløse, da den tekniske udvikling af kanoner med parabolisk skud skete næsten samtidigt. Bastionernes imponerende værk blev bygget mellem år 1561 og 1588 og krævede, at 7 kirker, et kloster og 250 andre bygninger blev jævnet med jorden!
Bergamo Bassa er en samling af de småbysamfun,d der udviklede sig langs de veje, der førte fra Bergamos bakker til sletten. Bydelen strækker sig i dag mere end 8 km langs åen
Morla. Selvom denne del af byen også er præget af adskillige palæer og museer, så er den mindre hyggelig og spændende at gå rundt i. Vores dages trafik og den lave placering gør den til en meget mere "almindelig" og travl bydel.
